Casi 9 de cada 10 niños de Oriente Medio y el Norte de África viven en zonas con un estrés hídrico alto o extremadamente alto, lo que tiene graves consecuencias para su salud, nutrición, desarrollo cognitivo y futuros medios de vida. La región tiene la mayor escasez de agua del mundo. De los 17 países con mayor estrés hídrico, 11 se encuentran en la región de Oriente Medio y Norte de África. Según un nuevo informe de UNICEF «Runing Dry: the impact of water scarcity on children in the Middle East and North Africa» unos 66 millones de personas en esa región carecen de saneamiento básico y un porcentaje extremadamente bajo de aguas residuales es tratado adecuadamente.
Otros factores que contribuyen a la escasez de agua
El informe, publicado con motivo de la Semana Mundial del Agua, destaca los factores clave de la escasez de agua en la región, como la creciente demanda agrícola y el aumento de las tierras regadas con aguas subterráneas. Mientras que a nivel mundial la agricultura representa alrededor del 70% del uso del agua. Esta proporción en la región de Oriente Medio y Norte de África supera el 80%. Otros factores que contribuyen a la escasez de agua son: los conflictos, especialmente en Siria, Yemen y Sudán; la migración de la población de las zonas rurales a las urbanas; el crecimiento demográfico; la mala gestión del agua; el deterioro de las infraestructuras hídricas y los problemas de gobernanza.
Según Bertrand Bainvel, Director Regional Adjunto de UNICEF para Oriente Medio y el Norte de África:
Y en este contexto, añadió, “es cada vez más inaceptable que quienes luchan en los conflictos tengan como objetivo las infraestructuras hidráulicas. Hay que poner fin a los ataques a las infraestructuras hídricas».
Conflictos, inestabilidad política y cambio climático
Los conflictos y la inestabilidad política y económica de la región han aumentado la demanda de fuentes de agua de emergencia, como el transporte, lo que agrava aún más el agotamiento de los acuíferos. Aunque no es la única razón de la escasez de agua, el cambio climático está provocando menos lluvias para la agricultura y el deterioro de la calidad de los suministros de agua dulce debido a la transferencia de agua salada a los acuíferos de agua dulce y al aumento de las concentraciones de contaminación.
En opinión de Chris Cormency, Asesor Regional de UNICEF para Agua y Saneamiento en Oriente Medio y África del Norte:
UNICEF seguirá apoyando a los socios locales, a los gobiernos, a la sociedad civil y al sector privado para hacer frente a la vulnerabilidad del agua en Oriente Medio y el Norte de África, entre otras cosas:
Preservar el derecho humano individual al acceso a los servicios de agua y saneamiento, sin que se vea comprometido por otros usos del agua o amenazado por la utilización de las infraestructuras hídricas como objetivo en contextos de conflicto.
Crear un entorno sólido y propicio con sistemas nacionales de política y regulación fuertes que aborden la escasez de agua, incluida la extracción excesiva de acuíferos, la gestión del agua y el análisis de datos.
Trabajar con la sociedad civil, especialmente con los jóvenes como agentes de cambio, sobre el valor del agua y su conservación.
Iniciar planes de respuesta al cambio climático, considerar la escasez de agua como una prioridad y asignar un presupuesto suficiente a nivel nacional para responder a la escasez de agua.
Crear grupos de coordinación entre los principales ministerios (por ejemplo, agua, agricultura y finanzas) y las partes interesadas para apoyar las revisiones de las políticas y aumentar la capacidad técnica.
Apoyar el desarrollo de capacidades de los principales agentes del sector del agua, incluidos los reguladores, los operadores del sector privado y las empresas nacionales de suministro de agua, para mejorar las infraestructuras envejecidas, desarrollar operaciones sostenibles y reducir el desperdicio de agua.